Để sử dụng iMessage trên thiết bị của mình, người dùng phải kiểm tra trong phần Settings để kích hoạt tính năng này.

Hai điều kiện để iMessage chạy được là người dùng phải có Tài khoản Apple và kết nối Internet. Thực chất, iMessage như các dịch vụ chat thông thường khác của Yahoo, Google, nhưng được tích hợp trên iOS và đồng bộ với danh bạ của máy.

iMessage hoạt động bằng cách tự động dò xem số điện thoại mà người dùng gửi tin nhắn có Apple ID liên kết với thiết bị hay không. Nếu có, tin nhắn này sẽ được gửi vào ứng dụng iMessage thay vì mục tin nhắn SMS thông thường. Các tin nhắn iMessage được đặt trong những "bong bóng" màu xanh lam trong khi SMS là màu xanh lá.

Những người đang sở hữu iPad cũng có thể gửi và nhận tin nhắn iMessage. Điều cần lưu ý duy nhất ở đây là người dùng phải đồng bộ hoá danh bạ của mình lên iPad hoặc thêm email Apple ID của bạn bè mình vào mục Contacts của máy. Trong trường hợp người dùng sở hữu nhiều máy chạy iOS 5 khác nhau, các tin nhắn iMessage sẽ được đưa tới tất cả thiết bị này.

Để biết được tin nhắn iMessage của mình đã được gửi hay chưa, người dùng chỉ cần kiểm tra phần thông báo "Delivered" ngay dưới tin vừa gửi. Giống như ứng dụng tin nhăn thông thường, iMessage cho phép người dùng kiểm tra quá trình gửi. Nếu tin nhắn đang được gửi, máy sẽ hiện thông báo dấu ba chấm ngay dưới "bong bóng". Ngoài ra, iMessage có tính năng vô hiệu hoá SMS giúp cho người dùng không phải lo lắng về việc gửi tin nhắn roaming thay vì iMessage khi đang ở nước ngoài.

Ngoài iMessage, người dùng còn có một số lựa chọn thay thế khác như WhatsApp. Ứng dụng này có thể hoạt động được trên nhiều nền tảng khác nhau, như Symbian và Android. Đây là phương pháp liên lạc hữu hiệu với bạn bè nếu họ không sử dụng sản phẩm của Apple. Ngoài ra còn có một số dịch vụ khác tương tự như Viber, Pingchat hay Line.